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清聖祖康熙皇帝玄燁，在位時奠定大清帝國基業，締造康乾盛世，史稱千古一帝，在歷史上有極高的評價。然而他在選任接班人時，卻接連犯了許多致命錯誤，造成皇子之間為爭奪皇位而發生手足相殘的慘劇，也是導致繼位者雍正皇帝施行高壓統治的主因。

康熙育有35個兒子、20個女兒，其中只有24個兒子、8個女兒活到成年。早在康熙十四年（1675年），康熙帝就選立皇次子胤礽為太子，可見他對於接班人選早有規劃，而就在太子胤礽出生當天，其母親孝誠仁皇后卻不幸崩於坤寧宮，基於對皇后的寵愛與追思，他對胤礽更加寄與厚望，不但聘請當時最好的師資來教導，更常親自對太子宣講治國之道，傾全力要培養太子成為優秀的接班人。也因為在這種厚此薄彼的特殊待遇下，養成胤礽恃寵而驕、不知謙虛的個性，他漸漸被其他皇子孤立，埋下日後兄弟鬩牆的導火線。

這時諸皇子們早已各自結黨，分為以下各派勢力：
大爺黨：大阿哥胤禔
太子黨：太子胤礽
三爺黨：三阿哥胤祉
四爺黨：四阿哥胤禎、十三阿哥胤祥、十七阿哥胤禮（雍正即位後才曝光）
八爺黨：八阿哥胤禩、九阿哥胤禟，十阿哥胤䄉，十四阿哥胤禵

首先的衝突是與大阿哥胤禔，胤禔貴為嫡長子，本該是太子的第一人選，缺因不受康熙帝喜愛，硬是將太子寶座拱手讓給弟弟，心裡已經夠鬱悶了，想不到胤礽得了便宜還賣乖，樣樣都要在父親面前跟他爭鋒比較，因此他對胤礽愈發懷恨在心。而其他的皇子因為在胤礽面前全都矮了一截，只能稱「臣」，也都在暗地伺機而動，醞釀廢儲君爭位的計謀。

康熙帝對皇子之間這種爾虞我詐的不睦氣氛，不可能毫無感覺，但他卻無所作為，不加以疏導矯正，任由這股不滿的情緒在皇子之間不斷瀰漫擴大成仇恨，這是他身為父親最嚴重的疏失。

胤礽恃寵而驕的行為，在康熙帝的縱容之下，自己終於嚐到惡果，康熙二十九年（1690年）七月，康熙帝親征噶爾丹，卻在戰爭前夕生病了，於是他召太子及皇三子胤祉到行宮來服侍。想不到胤礽眼見父親患病，竟毫無憂色，顯然一點都不關心父親的健康安危，這讓康熙傷透了心，這件事導致父子之間開始出現了裂痕。

雖然如此，康熙帝依舊對胤礽相當信任，每當御駕南征北討，總是命太子坐鎮京師監國理政，磨練其治國能力。但對太子不利的流言甚囂塵上，朝中的大臣也分成擁護太子與反太子的兩大政治勢力，起初就算不以為意，然而當身旁總是圍繞著這類的流言蜚語，一但聽久了心裡也不免會起疑竇，漸漸的削減他對太子的信任感。

這股疑心在康熙三十七年（1698年）轉為行動，他分別冊封成年諸皇子爵位，讓他們得以參與國家政務，這等於是削弱太子的權力，宣告太子從今不再是一人獨攬參政權。

想不到這個舉動加深了皇子、大臣間的權力鬥爭，朝中的攻訐與黨爭愈演愈烈，康熙整日周旋在各方的政爭中，簡直不堪其擾，也嚴重影響朝中的議政氣氛，而太子黨首腦－索額圖的一再跋扈驕縱，終於將康熙惹毛了，他先以「議論國事，結黨妄行」之罪，將索額圖為首的太子黨一干大臣全數禁錮，接著在康熙四十七年（1708年）下詔廢黜太子身分。

康熙廢了太子後，不但沒能平息政爭，其他皇子眼見太子被廢，個個竟都野心勃勃地想爭奪太子之位，各自結黨謀畫，爆發了更嚴重的「奪嫡鬥爭」。就連一向不被康熙喜愛的大阿哥胤褆，這時也跟著打落水狗，他向康熙提議讓八阿哥胤禩繼任太子，又當面說要替父親殺掉胤礽，康熙聽到後，對胤褆這種不顧手足之情的冷血心腸，感到徹底心寒。不久三阿哥胤祉又揭發胤褆搞邪法術要加害胤礽之事，康熙認為胤褆與胤禩相互勾結，一怒之下，將他們全關進大牢。

眼見皇子們之間的奪位鬥爭已然不可收拾，只好在康熙四十八年（1709年）又宣佈恢復胤礽為太子，卻再也無法撫平父子兄弟間的齟齬。而胤礽再次得勢之後，非但不知痛改前非，野心反而更變本加厲，可能是真的等繼位等得不耐煩了，他竟然膽大包天，勾結一班文武大臣，想用武力逼父親提早退位，好讓自己登基。康熙聞訊大怒，父子之間徹底決裂，他再度廢了胤礽的太子位，並將他幽禁，同時宣布不再立太子。

胤礽垮台後，接下來換成八爺黨與四爺黨之間的鬥爭，兄弟之間的明爭暗鬥異常兇險，的確是「步步驚心」，結果城府最深、潛伏最久、一向不動聲色的四爺胤禎最後勝出，即位為雍正帝，但其即位經過至今仍是歷史上一個解不開的謎。

綜觀九子奪嫡的主因，其實就是康熙的不當作為：
一、對胤礽過於偏心寵愛，導致其驕縱過度而兄弟失和。
二、對兒子間的衝突不適時疏導化解，放任衝突擴大。
三、缺乏像孝莊皇后般的女子居間緩衝協調。
四、立儲反覆無常，加深父子間的猜忌與矛盾。
五、在位時間太久，權力疲乏，執政能力退化。

胤禎即位後，開始對自己兄弟一連串的清算報復，首先他以避皇帝之諱為由，強制要求其他皇子名字中的「胤」改為「允」，這也是清代唯一一位皇帝對避諱之事作得如此徹底的，可見他對這些親兄弟們的情感之淺薄，連名字都不屑與他們為伍，尊名只能自己獨享。

而雍正對於曾與他爭過位的兄弟們更是深惡痛絕（尤其是八爺黨成員），他藉故一一革去這些人的親王爵位，並將其全數幽禁，三爺胤祉、八爺胤禩、九爺胤禟、十爺胤䄉全都幽禁而死，十四爺胤禵也被幽禁但僥倖未死，後來被乾隆帝釋放。

對於未參與奪位的兄弟，雍正也毫不留情，五爺胤祺、十二爺胤祹都曾被藉故削爵，十五爺胤禑被雍正命令守皇陵而死。

四爺黨成員則因雍正得勢而都獲善終，十三爺胤祥死後，雍正還下旨將其「允」字改回「胤」字，成為雍正朝唯一位最終得以在名字中保留「胤」字的皇帝兄弟。十七爺胤禮，就是《甄嬛傳》中的果郡王，其實最得雍正信任，最後是病死，並未如電視劇演的被雍正毒死。

雍正在這一連串的奪位鬥爭中驚險求存，最後登上大位，使其性格格外冷酷，也對人極度猜忌不信任，因而造就他高壓統治的手段，毫不留情地殘殺親兄弟與功臣，再加上他的即位過程充滿謎團，使得關於四爺的傳說軼事，一直是民間野史的主要題材。然而別忘了，一切的始作俑者其實是康熙，雍正只不過因這場殘酷的生存遊戲而扭曲了性格，嚴格說來，他也是帝制下的受害者，為了得來不易的帝位轉為加害者。