西元前770年－前476年，東周王室勢力衰微，已無力號令諸侯，於是群雄並起相爭，史稱「春秋時代」。這期間各諸侯國相互征伐兼併，小諸侯國為了維持生存，必須選擇依附於大諸侯國，並要懂得利用大國之間的利益矛盾，才能獲得苟延空間，而其中以鄭國最值得作為小國謀生存之典範。
鄭國屬地位於東周王朝畿內，春秋初期原本十分強盛，堪稱當時第一強國，但國內卻不斷陷入爭奪王位的內亂之中，導致國力大衰，而週邊諸國同時期都在相互兼併、發展國力，因此形勢逆轉，鄭國退居成春秋時期的小國。由於鄭國位置居中，為兵家必爭之地，卻又無險可守，當列強相互爭伐時，常借道鄭國作為戰場。因為夾在大國之間，所以鄭國的外交政策不得不採取「西瓜倚大邊」，時而親楚國，時而親晉國，但大多數時期依附於楚國。
在大國夾縫中求生存本來就是件不容易的事，鄭國君王卻還忙於內鬥，所幸仍有忠心的臣民肯為了國家存亡而奮鬥，由兩件《左傳》上記載的事，更讓人得以見識這個小國的頑強與韌性。
《鄭子家告趙宣子》－陷入絕境的怒吼
西元前610年，晉靈公在鄭國的「扈」與各諸侯國召開會議，目的是為了討論平定宋國的內亂。但晉靈公卻刻意不召見地主國的君主鄭穆公，原因是他認為鄭國表面上屈服於晉國，但暗地卻又勾結楚國。鄭國的大夫子家於是寫了封外交書信給晉國的執政大夫趙宣子，信中原文如此說道：
「寡君即位三年，召蔡侯而與之事君。九月，蔡侯入於敝邑以行。敝邑以侯宣多之難，寡君是以不得與蔡侯偕。十一月，克減侯宣多，而隨蔡侯以朝於執事。十二年六月，歸生佐寡君之嫡夷，以請陳侯於楚而朝諸君。十四年七月，寡君又朝，以蕆陳事。十五年五月，陳侯自敝邑往朝於君。往年正月，燭之武往，朝夷也。八月，寡君又往朝。以陳、蔡之密邇於楚，而不敢貳焉，則敝邑之故也。雖敝邑之事君，何以不免？在位之中，一朝於襄，而再見於君。夷與孤之二三臣，相及於絳。雖我小國，則蔑以過之矣。今大國曰：『爾未逞吾志。』敝邑有亡，無以加焉。古人有言曰：『畏首畏尾，身其餘幾。』又曰：『鹿死不擇音。』小國之事大國也，德，則其人也；不德，則其鹿也。鋌而走險，急何能擇？命之罔極，亦知亡矣。將悉敝賦以待於鯈，唯執事命之。文公二年六月壬申，朝於齊。四年二月壬戌，為齊侵蔡，亦獲成於楚。居大國之間，而從於強令，豈其罪也？大國若弗圖，無所逃命。」
大意是說：鄭國向來對晉國必恭必敬，常偕同陳、蔡二小國朝見晉國君主，這兩國與楚國如此靠近而未與楚國結盟，主要都是鄭國居中影響的功勞，如此的盡心盡力卻得不到晉國信任，反而還加以責難，說鄭國沒達到晉國的要求，這根本是斷絕鄭國的生存。處在大國之間，都要求小國服從強者的命令，豈是小國的罪過？大國對小國不講仁義，假如晉國一再逼鄭國走入絕境，那鄭國雖軍力綿薄也只能拼死一搏，反正屈從是死，不從說不定還能絕路逢生。
鄭子家這篇軟中帶硬的外交辭令，利用晉、楚兩大國間的矛盾，批評晉國的苛刻要求，並展現了鄭國求生存的意志，甚至不惜以決裂相警告，終於迫使晉國讓步，改變了對鄭國的外交態度。
《燭之武退秦師》－利用大國矛盾以求生
西元前630年，晉國以鄭國無理又勾結楚國為藉口，與秦國約定一同討伐鄭國，面對兩強聯手進犯，鄭國絕不是對手，卻又不想束手待斃，在國家危急之際，鄭國人燭之武受鄭文公之託，前往拜見秦穆公，向他分析了秦晉之間的利害關係，以及討伐鄭國後對秦國之不利，原文說道：
「秦晉圍鄭，鄭既知亡矣。若亡鄭而有益于君，敢以煩執事。越國以鄙遠，君知其難也。焉用亡鄭以陪鄰？鄰之厚，君之薄也。若舍鄭以為東道主，行李之往來，共其乏困，君亦無所害。且君嘗為晉君賜矣，許君焦、瑕，朝濟而夕設版焉，君之所知也。夫晉，何厭之有？既東封鄭，又欲肆其西封，若不闕秦，將焉取之？闕秦以利晉，唯君圖之。」
大意是說：鄭國距離秦國較遠，秦國遠道而來滅掉了鄭國，結果只是讓晉國增加領土獲得利益，晉國的勢力雄厚了，秦國的勢力也就薄弱了。如果您放棄圍攻鄭國而把它當作東方的友邦，鄭國可以供給往來的物資，對秦國也沒有什麼害處。晉國的野心眾所週知，怎麼會輕易滿足呢？若是在東邊吞併鄭國，又會想要向西擴大邊界，到時候不向秦國下手，又將從哪裡得到呢？
秦穆公聽了這番說辭後恍然大悟，明白晉國才是大患，便與鄭國結盟，並遣人協助戍守鄭國，之後秦國就撤兵了。晉國見此局勢，也只好放棄攻打鄭國而撤兵，解了鄭國之危。
燭之武透過外交言詞，說之以理、動之以情，利用兩強之間的利益衝突來分化瓦解，終於說服秦國退兵，消弭了足以讓鄭國滅亡的戰爭，讓鄭國得以遊刃於大國之間，獲得生存空間，充分運用了孫子兵法中的「上兵伐謀」之略，展現小國的睿智。
師古人之智
再來看看今日台灣，夾於美國與中國列強之間，週邊鄰國又有相互結盟之勢，情況頗類似於鄭國，無論選擇依附於哪一方勢力，終不能避免得罪另一方，若只偏向任何一方都是不智之舉，只會更壓縮自己的籌碼。要能善加利用大國之間的利害關係，游刃於其中，方能獲得喘息及生存空間。
越南之暴動，實為中美兩國之利益衝突所致耳，台灣無端成矛頭，因台灣政府向來對外軟弱，外國認為我們較好欺負，此時若不發一語、日後恐更任人宰制，我們的外交官員與決策者，是否能師古人之智，展現小國意志，做個現代的鄭子家與燭之武？
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